Un regard féminin sur la France

Mary Alsop King, future épouse du premier ministre de la France.

Une jeune Américaine à la découverte de la France

Quand on évoque le sort des expatriés venus travailler en France, on s'intéresse à l'intégration du mari dans son milieu professionnel ou à celle des enfants à l'école. En revanche, on s 'intéresse moins au sort de l'épouse. Mais il arrive que celle-ci ait une vengeance… posthume !

Mary Alsop King est une jeune américaine qui débarque en Europe en 1866, au lendemain de la sanglante guerre civile qui a déchiré son pays. Après un long séjour à Rome, elle s’installe à Paris où elle rencontre William Henry Waddington, un jeune veuf, anglais naturalisé français, qui a abandonné l'Université pour se consacrer à la vie publique. Après de brèves fiançailles, ils se marient en 1874 pour devenir un des couples les plus en vue de la haute société française.

Et pourtant, par un savoureux paradoxe, si William H. Waddington n’est plus aujourd'hui qu’une note de bas de page dans les livres d’histoire, en revanche son épouse Mary reste connue grâce aux lettres qu’elle a écrites durant sa vie et qui ont servi de base à un grand nombre de livres traitant de sa vie en France.

Grande bourgeoise parisienne, Mary appartient à un petit monde que l'on a dû mal à imaginer, celui d’une classe sociale privilégiée vivant en vase clos où les femmes ne parlent que le français et ne connaissent que la capitale et leur château familial à la campagne. Un jour, en parlant de Rome à un visiteur étranger, Mary prend à témoin une de ses amies : « Je crois qu’on est très bien à l’hôtel d’Angleterre à Rome », s’attirant aussitôt la réponse courroucée : « Mais je n’en sais rien, Madame, je n’ai jamais quitté Paris et je n’en vante ! »

Dans ses lettres, la jeune Américaine rend compte des bizarreries de la vie française. Par exemple, elle s’étonne de l’intérêt que ses amies portent à l’éducation de leurs enfants. Elle rapporte, stupéfaite, que plusieurs de ses connaissances s’impliquent dans les études de leur progéniture au point d’étudier les matières du baccalauréat et de rédiger même certaines compositions. Elle ajoute « la nurse qui élève seule les enfants, qui ne tolère aucune interférence, présentant les enfants à leurs parents à heure fixe, est inconnue en France. ».

Comment recevoir un prince ?

Venant de la société new-yorkaise, où les seuls rois sont ceux de la bourse, elle ne sait comment faire pour accueillir dans ses réceptions des rois, des princes ou des grands aristocrates. Apprenant que le duc d’Orléans (le prétendant au trône de France) viendra à une de ses réceptions, Mary se précipite chez le duc Decazes, un des amis de son mari et ministre des Affaires étrangères, pour lui avouer son ignorance et lui demander conseil.
Le duc est décontenancé par sa demande :

—Une réception au ministère, c’est tout comme chez vous. Faites comme vous avez toujours fait.
—C’est là le problème, je n’ai jamais rencontré une altesse royale de ma vie !
—Ces Américaines, elles sont incroyables s’exclame le duc. Puis, reprenant son sérieux, il lui explique par le menu comment s’adresser au prince :
—Vous n’avez pas besoin de s’adresser à lui en l’appelant « Altesse royale » à chaque fois que vous lui adressez la parole. Utilisez la troisième personne : « Monseigneur veut-il me permettre ? »

Grâce à ces conseils et à l’aide précieuse de son personnel, elle accueillera ses hôtes de marque comme si elle n’avait fait que cela toute sa vie et ses réceptions compteront parmi les plus prisées de Paris.
La place éminente qu’occupe son mari permet à Mary de faire des rencontres passionnantes. Elle est ainsi présentée avec son mari à la reine Victoria de passage à Paris. La jeune femme assiste amusée à l’émerveillement de la souveraine découvrant que ce ministre français est aussi anglais qu’un de ses propres sujets : « She was much interested in his beginnings in England at Rugby and Cambridge – and was evidently astonished, though she had too much tact to show it, that he had chosen to make his life and career in France, instead of accepting the proposition made to him by his cousin Waddington, then Dean of Durham, to remain in England and continue his classic and literary studies under his guidance ».

Des protestants français… très différents !

Si l'épiscopalienne Mary Waddington est frappée par l’ignorance de ses amies à l’égard du protestantisme qu’elle professe ainsi que son mari, la mentalité des protestants français est tout autant une inépuisable source d’étonnement : 

« They are almost a separate class in France--are very earnest, religious, honourable, narrow-minded people. They give a great deal in charity and good works of all kinds. In Paris the Protestant coterie is very rich. They associate with all the Catholics, as many of them entertain a great deal, but they live among themselves and never intermarry. I hardly know a case where a French Protestant has married a Catholic. I suppose it is a remnant of their old Huguenot blood, and the memories of all their forefathers suffered for their religion, which makes them so intolerant. » 

Leur comportement plonge parfois notre jeune Américaine dans des abîmes de perplexité. A Paris, une de ses amies protestantes venue en visite se régale de petits croissants et, voulant connaître le nom du fournisseur, lui dit : « votre boulanger est bien sûr protestant ».

Découvrant avec horreur que Mme Waddington ne se soucie pas de la religion de son fournisseur : 

she gave me the address of an excellent Swiss protestant baker and begged me to sever all connection with the catholic at once. I asked her if she really thought dangerous papist ideas were kneaded in with the bread, but she would not listen to my mild persiflage and went away rather anxious about my spiritual life.

Un siècle et demi après l’arrivée de Mary Waddington en France, le pays a tellement changé qu’il serait méconnaissable à ses yeux. Pourtant, les expériences qu’elle a vécues au contact des Français peuvent être partagées par tous les Anglophones qui liront dans ses livres que, bien souvent en France, plus ça change, et plus c’est la même chose !.

Les ouvrages de Mary King Waddington sont facilement accessibles ici. Signalons notamment My first years as a Frenchwoman 1876-1879, Chateau and Country Life, Letters of a diplomat's wife.