La diffusion initiale du christianisme

Histoire du catéchuménat
dans l'église ancienne

Paul L. Gavriluyk

Cerf, 400 p., notes, sources, biblio., 39 e,
ISBN 978-2-204-08328-7.


Comment devenait-on chrétien dans l'Antiquité ? Tel est le sujet de cet ouvrage passionnant consacré à une des périodes clef de l'histoire du christianisme et pourtant largement méconnue. L'auteur est un théologien russe, professeur à l'université de Saint-Thomas à Saint-Paul dans le Minnesota. Concernant un moment de l'histoire quand les Eglises d'Orient et d'Occident étaient unies, ces travaux d'un orthodoxe acquièrent un intérêt supplémentaire pour un lecteur catholique. Avant la naissance du Christ, les Juifs pratiquaient un modeste prosélytisme. Prudent et exigeant, le processus juif de conversion demandait aux impétrants qu'ils embrassent à la totalité de l'enseignement de la Thora. On peine à imaginer la difficulté de l'exercice. Abandonner une foi païenne pour adhérer au judaïsme était bien plus qu'un changement de chapelle, il impliquait pour le converti l’abandon de sa nation, le bouleversement de son système de valeurs et de ses usages les plus intimes, sans oublier la coupure avec sa famille, ses amis et ses responsabilités sociales. Le Christ change radicalement cette perspective en abolissant la distinction essentielle entre le Juif et le non-Juif. Le Christ ne discrimine plus entre Juifs et non-Juifs, tous sont enfants de Dieu. Désormais le païen est admis à recevoir l'enseignement de la Thora. Dès lors, le cheminement de la conversion cesse d'être exceptionnel pour devenir une démarche normalisée. Le premier concile de l'Eglise universelle, celui des Apôtres, décida que pour la faciliter, la circoncision et le respect de toutes les obligations rituelles n’étaient pas un devoir pour les convertis.Cette concession a permis l'expansion du christianisme en donnant une dimension bien réelle à son universalisme.
D'une lecture agréable, bien traduit, cet ouvrage éclaire d'un jour nouveau la diffusion du christianisme et ne manque pas d'apporter d'utiles arguments à différents débats plus actuels, notamment celui du dialogue avec les Juifs et celui de la prise en compte de la déchristianisation du monde moderne. Des notes, des sources et une riche bibliographie ouvrent d'utiles perspectives au lecteur curieux.