Les sacrifices des soldats de 1940

Dans son blog Secret défense, le journaliste de Libération Jean-Dominique Merchet a publié un bref compte rendu de l'ouvrage 100 000 morts oubliés de Jean-Pierre Richardot.

Nous invitons nos lecteur à se rendre sur cette page pour lire le commentaire des lecteurs.

Les soldats oubliés du 18 juin 40

Jean-Pierre Richardot, journaliste à la retraite et historien, vient de publier un livre retraçant les combats de l'armée française en mai-juin 1940. Comme l'avait fait Roger Bruge avant lui, il rend hommage à ces soldats qui se sont beaucoup mieux battu qu'une légende, inspirée de la propagande nazie puis vichyste, le laisse souvent croire. En 47 jours de bataille, 100.000 d'entre eux sont morts. Mais surtout, l'armée allemande a perdu 2.000 hommes tous les jours (tués, blessés, prisonniers, disparus) durant ces combats. Preuve s'il en était besoin que l'armée française et ses alliés n'étaient pas composée que de fuyards...

Le 18 juin, une bataille oubliée s'est déroulée sur le canal de la Marne au Rhin. Jean-Pierre Richardot a bien voulu raconter cet épisode pour les lecteurs de ce blog : "Le 18 juin est l'anniversaire de la grande bataille du Canal de la Marne au Rhin. Les derniers chars français valides sont rassemblés et lancés contre les Allemands dans une contre-attaque sur un front de 125 kilomètres entre Nancy et Sarrebourg. Les Allemands ne croyaient faire qu'une bouchée des Français, mais ils sont très surpris en perdant dans cette seule journée du 18 juin plus de 2000 tués. Il y a environ mille morts du côté français. La veille, 17 juin midi, le maréchal Pétain, nouveau chef du gouvernement, a déclaré sa volonté d'arrêter le combat. Son allocution n'a aucune influence sur la volonté de lutte des soldats du 18 juin : troupes de forteresse, coloniaux, grenadiers polonais. Européens et Africains se battent avec la rage du désespoir. Ils n'ont pas connaissance de l'appel du 18 juin, qui ne sera diffusé de Londres que le soir. Ces combattants sont en quelque sorte gaullistes avant l'heure officielle. Nos soldats étaient partisans de la poursuite du combat, partout où cela était possible, et tout particulièrement dans les airs, sur mer et en Afrique du Nord. J'ai découvert des sacs de courrier postal montrant que de nombreux civils des différentes provinces ont cru jusqu'à la demande d'armistice au mythe d'une nouvelle bataille de la Marne, comme en 1914 "

Jean-Pierre Richardot "100.000 morts oubliés" Le Cherche-midi, 18 euros

Franchement, écrire que les combattants du 18 juin sont en quelque sorte « des gaullistes avant l'heure » est une réécriture de l'histoire qui est risible.

Curieusement, le journaliste ne mentionne aucune des thèses conspirationnistes de l'auteur pour expliquer l'armistice et qui justifient probablement que l'ouvrage ait été publié par le Cherche-Midi éditeur.

Enfin, mentionnons que le chiffre des 100 000 morts se réfère probablement aux morts sur une période plus longue. Les tués au combat en 1940 seraient plutôt 85 000 avec une évaluation des blessés oscillant entre 120 000 et 250 000.

De leur côté, les Belges ont eu 7500 morts, les Hollandais, 2890 et les Britanniques 3457.
Le nombre des tués allemands serait de 45 000.

Un deuxième avis sur l'Armistice

François Delpla, un historien qui renouvelle notre vision de 1940,
l'année tragique.

1940 :
l’armistice de la dernière chance ?

Grand connaisseur de l’année 1940, l’historien François Delpla conteste le choix de l’armistice

Quelle est la situation de l’Armée française le 11 juin 1940 ?

Pour l’historien François Delpla, les arguties entre le gouvernement et les militaires sur le choix entre une capitulation militaire ou un armistice masquent le vrai débat. Les seules options qui s’offrent aux Français en juin 1940 sont la poursuite de la guerre ou l’acceptation d’une paix hitlérienne.

Churchill : les vainqueurs ont toujours raison.

François Delpla : Elle est « submergée par la force mécanique » allemande mais celle-ci est tout de même limitée et inapte à s’assurer rapidement d’un aussi grand pays, s’il se défend. Les troupes font retraite partout et plutôt en bon ordre mais manquent de directives et d’objectifs clairs, l’exemple le plus flagrant étant l’encerclement de la ligne Maginot encore bien garnie de soldats, car le général Prételat avait vainement sollicité un ordre d’évacuation. Par ailleurs, à certaines remarquables exceptions près comme Doumenc, les grands chefs font surtout de la politique, dans un sens très précis : ils exigent du gouvernement la cessation de la lutte.

Qui propose le premier au gouvernement de demander un armistice ?

Pétain, lors du comité de guerre du 25 mai. Même un Weygand, ce jour-là, lui objecte qu’il s’agit d’une « question interalliée ». Le lendemain cependant, il s’affole d’avoir donné lors de cette réunion son aval au transfert du gouvernement à Bordeaux en cas de menace contre Paris. Il va trouver Reynaud pour tenter de lui faire rapporter cette disposition : il se résigne donc à la signature d’un armistice dès que la capitale sera sur le point de tomber, et ce, quelles qu’en soient les conditions.

L’armistice ne violait-il pas l’accord signé avec les Britanniques le 28 mars ?

Si. Le gouvernement britannique pose comme condition le 16 au matin, pour autoriser Reynaud à demander à l’Allemagne ses propres conditions, la mise à l’abri de la flotte de guerre française dans des ports anglais. Condition non remplie. Il est vrai qu’une certaine confusion règne ce jour-là, à Londres comme à Bordeaux. Mais il est incontestable que la France n’a pas été déliée de sa parole.

L'Armée française vue par les photographes allemands.

En quoi l’armistice différait-il de la capitulation ?

On s’appesantit trop sur cette question subalterne. C’est Reynaud qui propose à Weygand pendant une heure ou deux, le 15 juin, de lui donner un ordre écrit de capitulation. Le précédent hollandais du 14 mai hante les esprits : la reine Wilhelmine s’était exilée au Royaume-Uni avec son gouvernement tandis que le général en chef signait une capitulation militaire. Weygand prétend qu’un tel processus déshonorerait l’armée, et que les civils cherchent, en refusant l’armistice, à fuir leurs responsabilités. Reynaud lui montre, par son offre d’un ordre écrit, qu’il n’en est rien. Mais la véritable alternative oppose l’armistice et la continuation de la lutte.

Mers El Kebir : une tragédie militairement inutile aux graves conséquences politiques.

Choisir l’armistice n’était-ce pas une concession à l’armée aux dépens du pays ?

C’est là une vision politicienne teintée d’antimilitarisme. L’armée pèse certes, globalement, pour l’arrêt des combats, et en temps de guerre son avis a un certain poids, mais elle n’est pas toute seule. Il y avait d’innombrables civils qui n’avaient pas plus d’imagination que Pétain ou Weygand !

Winston Churchill vient à Washington chercher du réconfort. Il est ici salué par l'amiral Leahy, futur ambassadeur des Etats-Unis en France.

Pouvait-on poursuivre la guerre hors de la France métropolitaine ?

Evidemment. Mais à l’époque, avec tout ce que Hitler avait étalé comme puissance et tout ce qu’il avait dissimulé comme cruauté, il fallait de bons yeux et surtout un esprit en éveil pour constater cette évidence, et pour comprendre que la France n’avait, contre un tel ennemi, d’autre choix que de disparaître ou d’essayer de retourner la situation en rameutant de nouveaux alliés. Comme allait le faire Churchill. En fait, dans le monde entier, toutes les personnes qui observent le déroulement de cette guerre, ou presque, pensent que son arrêt est une question de jours, ou de semaines tout au plus si Churchill s’obstine comme un gamin à refuser les réalités, et réussit à entraîner l’Angleterre dans ses errements. Dans ces conditions, il est clair que la poursuite de la lutte nuit essentiellement à la France et il peut apparaître conforme à l’intérêt national de mettre tout en œuvre pour son arrêt.
C’est ce qui amène Pétain à commettre son acte le plus dommageable : il en appelle à la cessation du combat dans son premier discours, celui du 17 juin à 12 h 30, alors qu’il n’a pas la moindre idée, non seulement des conditions allemandes, mais du temps que Hitler va mettre à répondre à sa demande d’armistice, adressée quelques heures plus tôt par l’intermédiaire de l’Espagne. Comme il laisse passer la journée sans répondre, on falsifie le discours le soir en transformant « il faut cesser le combat » en « il faut tenter de cesser le combat », mais un mal immense a été causé pendant ces quelques heures à la capacité française de résistance, déjà bien entamée. Et, pour reprendre votre question de tout à l’heure, la différence entre « armistice » et « capitulation » est ici assez impalpable ! Sauf qu’il ne s’agit pas d’une capitulation militaire mais bien de la reddition d’un pays tout entier, proclamée par son nouveau chef de gouvernement, qui est par ailleurs un prestigieux maréchal dont l’avis sur la situation militaire a quasiment force de loi.
Après la guerre, aucun défenseur du régime de Vichy n’a daigné reconnaître qu’en juin 1940 il avait le moral à zéro, non seulement sur l’issue de la bataille de France, mais sur celle de la guerre. Tous ont prétendu qu’ils espéraient une victoire anglaise, mais que la France avait besoin d’une pause, assimilant le Pétain de 1940 à celui de 1917 qui « attendait les Américains et les chars ».

L'entrée des troupes allemandes dans une ville de France. Les visages sont tristes.

Quelles ont été les conséquences de l’armistice de juin 1940 ?

Un immense danger de paix, au cas où Churchill serait renversé, et l’effacement de la France le fragilise considérablement. Sa politique antinazie, reposant sur la valeur de l’armée française, avait connu en quelques semaines l’un des effondrements les plus rapides dans l’histoire mondiale des premiers ministres. Cette paix aurait été bénie par Pie XII, Roosevelt et même Staline, pourtant victime désignée et probablement prochaine du tigre non repu. L’agression de Mers El-Kébir peut être interprétée comme une geste désespéré pour écarter le spectre de la paix.

Hitler a-t-il commis une erreur en accordant un armistice à la France ?

Non. Plutôt que la ténacité churchillienne, qui enrageait déjà Hitler à la fin de mai 1940, lors de son arrêt devant Dunkerque, a commencé à creuser sa tombe en l’obligeant à occuper ce pays, alors que tout son programme de conquêtes était orienté vers l’est européen. Si nous observons la guerre dans sa durée, cet armistice se révèle, pour l’Allemagne, d’un rendement énorme : en maintenant une illusion de souveraineté française, il a rendu militairement économique et économiquement juteuse l’occupation du pays et ce, à travers toutes les vicissitudes, jusqu’en 1944.

Le cuirassé Dunkerque, un des enjeux de juin et juillet 1940.

Que se serait-il passé si la France n’avait pas demandé l’armistice ?

Hitler aurait été dans une position précaire, non point certes, dans l’immédiat, sur le plan militaire, mais politique. Cela aurait signifié, tout bonnement, que son enchantement se dissipait et qu’il n’était plus maître du jeu. Un pouvoir fondé à ce point sur la mystification ne saurait survivre bien longtemps au réveil des spectateurs. Car dans le domaine militaire, il aurait eu à choisir immédiatement entre l’immobilisme, qui aurait précipité le désenchantement, et une attaque contre l’Afrique du Nord, redoutablement protégée par les flottes française et britannique. Il aurait pu difficilement faire l’économie d’un enrôlement de l’Espagne, propre, comme l’attaque de l’Afrique du Nord elle-même, à fâcher tout rouge les Etats-Unis privés semaine après semaine, depuis l’agression allemande contre le Danemark et la Norvège en avril, de terres où poser le pied de l’autre côté de l’Atlantique : le raciste anti-slave se serait enlisé durablement à l’ouest et les conditions favorables à une attaque contre l’URSS se seraient éloignées à tire-d’aile.

La Royal Navy canonne des navires français.

Plus de soixante ans après les faits, comment a évolué l’analyse de l’armistice ?

Lentement ! Comme toutes les œuvres de Hitler, celle-ci exigerait d’abord, pour être bien comprise, une bonne compréhension de l’auteur et de ses méthodes. Et aussi, bien sûr, la reconnaissance du fait que la puissance allemande apparaissait irrésistible à presque toute la planète fin juin 1940… une chose que les laudateurs de Roosevelt ou ceux, moins à la mode, de Staline, sont encore moins prêts à reconnaître que ceux de Pétain ! Le sujet reste donc un peu tabou, voire miné, et les historiens, ces défricheurs professionnels, n’ont pas tous les jours toutes les audaces à la fois ni toutes les friches à leur programme.

Le président Chirac a-t-il raison de qualifier l’armistice de funeste ?

Oui, et aussi de regrouper dans un même verdict « le choix funeste de l’armistice » et « le déshonneur de la collaboration ». Son discours de 1995 à propos du Vél d’Hiv condamnait surtout la collaboration et avait l’air de reconnaître une certaine légitimité à Vichy. Je trouve intéressant qu’il en revienne aux fondements du gaullisme. On n’a pas à faire porter collectivement aux Français, déstructurés par la débâcle, la responsabilité des crimes contre la patrie et l’humanité. Pétain, il faut le reconnaître, a pris ses responsabilités lorsqu’il a dit : « Cette politique est la mienne… c’est moi seul que l’histoire jugera » (discours du 30 octobre 1940). Il est temps de lui donner raison, sans dissimuler pour autant que bien des politiciens professionnels se sont abrités derrière son képi.

Propos recueillis par Balbino Katz

Pour en savoir plus

La Face cachée de 1940 : Comment Churchill réussit à prolonger la partie François Delpla Editions François-Xavier de Guibert, 191 p., notes, biblio., 19 e, ISBN : 2868398413.

Un premier avis sur l'armistice

L'attaque de la flotte française au mouillage

de Mers El Kébir par la Royal Navy.

Nous avons eu l'occasion de publier une recension de l'ouvrage de Jacques Bourdu consacré à l'armistice : l’Armistice de 1940, Histoire d’une faute tragique. L'auteur a bien voulu répondre à nos questions.

Quelle était la situation de l'armée française le 11 juin 1940 ?

Avec la déclaration de guerre de l'Italie le 10 juin 1940, la France doit se battre sur deux fronts. Sur le front italien 6 divisions suffiront face aux 32 divisions italiennes.
Notre ligne de défense sur la Somme et sur l'Aisne à la date du 10 juin ne peut plus contenir la poussée allemande. Dans les conditions où la bataille a été engagée, il n'y a plus de possibilité de redressement militaire.
La date essentielle est le 17 juin. Après avoir été désigné président du Conseil, Pétain s'adresse aux Français et déclare : « Il faut cesser le combat ». Alors qu'aucun accord n'est intervenu sur l'Allemagne, une telle déclaration irresponsable a des conséquences dramatiques. A la retraite à peu près en ordre va se substituer la déroute et la débâcle.
On peut rappeler qu'au lendemain de Dunkerque, deux solutions étaient réalistes :
− soit conjointement avec l'Angleterre engager des pourparlers avec l'Allemagne pendant que nous avions encore une armée ;
− soit décider que coûte que coûte la guerre se poursuivrait et organiser une défense en profondeur.
Aucune de ces solutions n'a été retenue.

Le cuirassé Provence est en feu.

Qui, au gouvernement propose de demander l'armistice ?

Au gouvernement de Paul Reynaud, il y a ceux qui n'acceptent pas la défaite et veulent continuer la lutte, notamment Mandel, Dautry, de Gaulle ainsi que le président de la République. Cette solution conduirait pour l'armée de terre à une capitulation.
Pétain et Weygand s'y opposent. Ils exigent l'armistice, c'est-à-dire un engagement de la France.
Pétain et Weygand ont été nommés par Paul Reynaud aux postes essentiels qu'ils occupent. Donner des pouvoirs à ses adversaires pour contrer sa propre politique, c'est l'erreur fatale de Paul Reynaud.

La violation de l'accord du 28 mars 1940 avec l'Angleterre

Selon les termes de cet accord, la France et l'Angleterre s'interdisaient « de conclure un armistice ou un traité de paix durant la présente guerre, si ce n'est d'un commun accord ».
En demandant l'armistice, la France a renié sa signature. Le gouvernement Pétain l'a fait avec légèreté estimant qu'après la défaite de la France, l'Angleterre serait amenée rapidement à traiter avec l'Allemagne.
Weygand déclarait notamment « que dans trois semaines, l'Angleterre aura le cou tordu comme un poulet ».
L'Angleterre aurait accepté de délier la France de ses engagements à condition que la flotte française soit hors de portée de l'Allemagne et de l'Italie, ce qui ne sera pas le cas.

Les canons anglais battent la rade.

En quoi l'armistice diffère-t-il d'une capitulation ?

La capitulation, c'est un protocole militaire de reddition de l'armée. Elle n'est liée à aucun texte engageant l'avenir du pays. Ce sera le cas pour les Pays-Bas et la Belgique. Les gouvernements de ces deux pays poursuivront la guerre.
L'armistice est une décision à la fois militaire et politique engageant le pays et son gouvernement.
On peut noter que le gouvernement Pétain voulait discuter avec l'Allemagne des préliminaires de paix. L'Allemagne refuse. Les Allemands voulaient l'arrêt des hostilités, sans prendre d'engagements notamment sur les frontières futures. Selon Hitler, l'Allemagne devait récupérer « les territoires qui lui ont été volés depuis 400 ans ». Pour commencer l'Allemagne a violé l'armistice dès l'été 1940 en annexant l'Alsace-Lorraine.

Choisir l'armistice : est-ce une concession à l'armée au détriment du pays ?

L'armistice, c'est le choix de Weygand.
Paul Reynaud envisage une capitulation de la seule armée de terre demandée par le commandant en chef, le général Weygand. Celui-ci déclare : « Je refuserais d'obéir à un ordre de cette nature. Jamais on ne me contraindra à un acte que je réprouve ».
Normalement, Weygand aurait dû être relevé de son commandement. C'est le contraire qui se produira avec la démission de Paul Reynaud.

Une vue d'avion de la rade sous le feu.

Pouvait-on poursuivre la guerre en dehors de la France métropolitaine ?

La réponse est affirmative.
Le 18 juin, au moment où l'armistice est demandé, le général Noguès, commandant des troupes d'Afrique du Nord et résidant général au Maroc, engage le gouvernement à poursuivre la lutte en détaillant les moyens dont il dispose.
On peut rappeler l'importance de la flotte et le nombre d'avions ayant traversé la Méditerranée. Notre potentiel aurait été rapidement renforcé par les avions commandés aux Etats-Unis (engagement de 8 000 avions en un an).

Des navires tentent de forcer la passe.

Quelles ont été les conséquences de l'armistice de juin 1940 ?

La France libre suit la voie de l'honneur. Elle se renforcera peu à peu.
La France de Vichy s'engage sur la voie de la collaboration avec la déclaration de Pétain après Montoire. Les accords de Paris en 1941 négociés par Darlan ouvrent la voie à une collaboration militaire.
L'heure de vérité intervient en novembre 1942 avec le débarquement anglo-américain en Afrique du Nord. Les Américains sont reçus à coup de canon obéissant aux ordres du Maréchal. En Tunisie, selon les mêmes ordres, l'amiral Esteva ne s'oppose pas à l'arrivée des Italiens et des Allemands.
Tout aurait pu être différent si Pétain, en accord avec l'ambassadeur des Etats-Unis à Vichy, avait préparé leur intervention et leur accueil en ami.
Il aurait fallu que le ministre de la guerre ne soit pas pro-allemand et que le commandant de la flotte, l'amiral de Laborde, ne soit pas viscéralement anti-anglais. La seule chose que la marine ait réussi dans une guerre où elle aurait pu jouer un très grand rôle : c'est son sabordage.

Hitler a-t-il commis une erreur en accordant l'armistice ?

Dès juin 1940, le regard d'Hitler se porte vers l'est. L'URSS vient d'annexer les pays baltes et la Bessarabie, ce qui constituait une menace pour les pétroles roumains.
Hitler souhaitait donc en terminer le plus rapidement possible à l'ouest avec l'armistice et ce qu'il espérait ensuite par une paix de compromis avec l'Angleterre.
L'armistice se plaçait donc dans la stratégie d'Hitler.

Une salve anglaise fait mouche.

Que se serait-il passé si la France n'avait pas demandé d'armistice ?

Sans Pétain et Weygand, il n'y aurait pas eu d'armistice. Le gouvernement aurait gagné l'Afrique du Nord.
Beaucoup ont pensé que sans l'armistice les Allemands auraient envahi l'Afrique du Nord.
Cette hypothèse était peu probable :
− Hitler regardait vers l'est. Il ne voulait pas s'immiscer dans le théâtre méditerranéen réservé à son allié Mussolini.
− - L'accord de l'Espagne n'était pas évident pour permettre la traversée de on territoire par les troupes allemandes. En octobre, Franco refusera lorsqu'il s'agira d'attaquer Gibraltar.
− - Les flottes anglaise et française avaient la maîtrise de la Méditerranée.
Par ailleurs, les moyens de défense de l'Afrique du Nord auraient été rapidement renforcés par l'aide américaine.
La France aurait été intégralement occupée, ce qui sera d'ailleurs le cas en novembre 1942.
La France aurait poursuivi la guerre avec des moyens encore importants, se renforçant au fil des mois. Son poids dans les décision internationales aurait pesé. La guerre aurait probablement duré moins longtemps.
Il n'y aurait pas eu cette guerre franco-française entre la France libre d'un côté et Vichy de l'autre.

Impuissants, les marins de cette batterie antiaérienne observent le carnage.

Depuis 60 ans, l'analyse de la situation créée par l'armistice a-t-elle évolué ?

Un point est fondamental. Avec le temps, on est passé de la politique à l'histoire.

Le président Chirac a-t-il eu raison de qualifier l'armistice de « funeste » ?

C'est aussi notre avis. Notre ouvrage s'intitule d'ailleurs « Histoire d'une faute tragique ».