Le coût de la guerre

Dans le comté du Dorset, les archéologues ont découvert une fosse contenant les restes de personnes dont la mort brutale éclaire les circonstances de l'invasion romaine voici près de 2000 ans.

La guerre impose son lot d'horreurs. Une récente découverte archéologique en Grande Bretagne nous rappelle que l'invasion romaine de l'île ne s'est pas faite sans résistance et que l'envahisseur a fait payer très cher aux populations locales leur refus de la domination de Rome.

Le chantier d'une route prévue dans les constructions pour les Jeux olympiques de 2012 a permis la découverte d'une fosse contenant des corps décapités qui seraient les défenseurs d'un point de résistance des populations celtiques locales face à l'envahisseur. On peut supposer qu'il ne s'agit pas de Romains car on n'a pas trouvé d'objets qui leur sont habituellement associés.

Le fait que les corps aient été décapités suggère deux hypothèses : soit il s'agit de prisonniers celtes exécutés par les Romains après une bataille, soit il s'agit de décapitation rituelles de corps d'ennemis vaincus lors d'une guerre entre populations locales. Toutefois, il est douteux que les corps aient été enterrés. Ils auraient plutôt été utilisés dans une sorte de temple à la gloire du vainqueur.

Pour une fois, c'est un journaliste anonyme du Daily Mail qui rend compte de l'information dans un article bien illustré. Ce fait est assez rare pour être souligné.

Dozens of decapitated bodies found in mass Roman war grave unearthed on the route of Olympic Highway


A 2,000-year-old war grave crammed with up to 50 headless bodies has been uncovered by workers digging a new road for the Olympics.

The Iron Age victims found in the ancient burial site are thought to have been slaughtered by the invading Romans in about AD43.

All of them had been decapitated and some had their limbs hacked off. It has been discovered in the heart of Thomas Hardy country, on Ridgeway Hill near Weymouth, Dorset.

The site is being dug up to make way for a so-called Olympic Highway, an £87million relief road in time for the 2012 games.

Maiden Castle in Dorset: The mass grave was found near the site of this hill fort - where Celtic tribesmen are said to have staged their last stand against Roman general Vespasian

The burial site is close to Maiden Castle - Europe's largest Iron Age hill fort where the local Celtic tribe are said to have staged their last stand against General Vespasian and his Roman legion after the invasion.

Vespasian led a force south-westwards for Emperor Claudius. His aim was to secure coastal ports and harbours, as well as tin and silver mines in Cornwall and Somerset.

Along the way, he captured 20 hill forts - including Maiden Castle, according to archaeologist Mortimer Wheeler.

The archaeological record shows he got as far as Exeter and probably reached Bodmin.

Mr Wheeler created a vivid story about the fall of Maiden Castle to Roman forces, based on a so-called 'war cemetery' he discovered close to the fort.

He believed a legion wreaked destruction on the site, butchering men, women, and children, before setting fire to the castle.

While there was little archaeological evidence to support this version of events or even that the hill fort was attacked by the Romans, the discovery of the mass grave could change the historical assessment.

Archaeologists are waiting to carry out radio-carbon testing on the newly discovered butchered remains but believe the skeletons could be young local men killed by Roman soldiers.

Dave Score, project manager for Oxford Archaeology which is managing the dig, said it was a 'remarkable and exciting' discovery.

He said: 'We have found a large pit about six metres in diameter. We have counted 45 skulls so far, these are in one section of the pit, and several torsos and leg bones in separate sections of the pit.

'We believe they date from the end of the Iron Age going into the Roman period.

'At the moment we don't fully understand how or why the remains have come to be deposited in the pit.

Amazed archaeologists have discovered up to 50 headless corpses nearby

'But it is clear some kind of catastrophic event such as a major conflict or mass execution has taken place and this is a war grave of some kind.

'The heads have been removed and other body parts have been chopped up. We don't yet know if this was before or after death or was some kind of ritual.

'The pit is very close to Maiden Castle, which was a major Iron Age fort. If the victims were Roman we would have expected to find Roman artefacts in the pit, like hobnails from shoes.

'Our gut feeling is that this is the result of a conflict between Iron Age local people and Roman soldiers.'

Mr Score said he and his team were looking forward to carrying out more excavations and tests to find out more about the mass grave.

He said: 'Clearly this is a remarkable and very exciting find. It is exciting in terms of the type of deposit.

The earthen ramparts surrounding Maiden Castle

General Vespasian is believed to have attacked Maiden Castle as he marched through the south-western counties of Britain

'It is rare to find a burial site like this one. A pit like that with so many bodies and treated in that way and all piled up in one is very unusual.

'There are lots of different types of burial where skeletons may be aligned along a compass axis or in a crouched position, but to find something like this is just incredible.

'We are still working on carefully recording and recovering all of the skeletons, which will be taken back to our offices in Oxford for detailed analysis, and trying to piece together the extraordinary story behind these remains.'

Andy Ackerman, Dorset County Council's head of highways, said: 'I'd ask members of the public to continue to stay away from the archaeological works.

'The burial pit is within the construction site, which can be a dangerous environment for anyone not trained in site safety.'

The site has been fenced off and is under 24-hour security due to the unique nature of the find, he said.

Archaeological finds from the Weymouth Relief Road project will be put on show at a Dorset museum after they have been analysed and catalogued.

Weymouth and Portland will host all the sailing events at the 2012 Olympics.

Maiden Castle is a hill fort on the site of a Neolithic causewayed enclosure and bank barrow.

After being used for growing crops in about 1,800BC, in the Bronze Age, the hill top was abandoned.

Maiden Castle was built in around 600BC. This early phase was a simple and unremarkable site, covering 16 acres and was similar to many other hill forts.

However, in around 450BC, it underwent major expansion. The enclosed area was nearly tripled in size to 47 acres, making it the largest hill fort in Britain. At the same time, with the addition of further ramparts and ditches, its defences were made more complex.

Towards the end of the 1st millennium BC, the hill fort shrank and settlement became focused at the eastern end of Maiden Castle.

The fort was occupied until at least the Roman period. However after the Roman conquest of Britain in the 1st century AD, the site appears to have been abandoned.

Before this, the Romans may have had a military presence on the site. In the late 4th century AD, a temple and ancillary buildings were built. In the 6th century AD the hill top was abandoned and was used for agriculture in the medieval period.

Although there is a layer of charcoal, it is associated with the iron works, and the main evidence for slighting of defences comes from the collapse of an entranceway to the fort.

A total of 14 bodies in the cemetery exhibited signs of a violent death, but there is no evidence that they died at Maiden Castle.

The eastern part of the hill fort remained in use for at least the first few decades of the Roman occupation, although the duration and nature of habitation is uncertain.

Many 1st-century Roman artefacts have been discovered near the east entrance and in the centre of the hill fort.

At the same time that the castle was abandoned, Durnovaria (Dorchester) rose to prominence as the civitas, or regional capital, of the Durotriges, a Celtic tribe.

Hill fort studies were popularised in the 19th century by Augustus Pitt Rivers. Maiden Castle has inspired composer John Ireland and author Thomas Hardy to write about the place.

In the 1930s, Mr Wheeler undertook the first archaeological excavations at Maiden Castle, raising its profile among the public.

Further excavations were carried out under Niall Sharples, further expanding understanding of the site and repairing damage caused in part by large numbers of visitors to Maiden Castle.

Today, the site is protected as a Scheduled Ancient Monument and is maintained by English Heritage.

Néo drudisme

Alain le Goff, un druide contemporain ?

Le néo-druidisme est une des curiosités de la Bretagne. Il en existe même dans d'autres régions d'Europe et même en Amérique du nord. S'agit d'un vain folklore ? Probablement certains mouvements appartiennent au vaste monde de l'ésotérisme de bazar. Néanmoins, il en existe quelques groupements, bien enracinés dans une tradition historique remontant au XVIIIe siècle, tant dans les îles Britanniques qu'en Bretagne continentale qui méritent le détour.

Voici la présentation du néo-druidisme par Alain Le Goff, grand druide de la Kredenn Geltiek Hollvedel.

Le Druidisme, en tout cas, n’est pas une religion, au moins au sens habituel de ce terme. Car une religion est - par définition - reliée à une révélation, qu’un messie, un prophète, un gourou, va apporter à ses fidèles sous la forme de dogmes et de commandements tout élaborés, et immuables : ce qui n’est pas le cas du Druidisme.

Druidisme signifie " Solide Sapience", en celtique ancien dru-uidia ; il est donc recherche sapientiale, manière d’approcher et d’aimer la Vérité et la Beauté, de comprendre l’univers. Basé sur l’observation des réalités de celui-ci, son éthique est strictement dépendante du respect de ce que nous appelons la Loi de Bon Ordre de l’Univers, c’est-à-dire de l’ensemble des lois et des équilibres naturels. A ce niveau, il doit être souligné que la notion de bien et de mal n’existe pas pour le druidisant. En effet, pour lui, tout ce qui existe est à la fois bon et mauvais : comme le feu qui réchauffe mais brûle, comme l’eau qui abreuve mais noie. Comme l’homme, capable du meilleur et du pire.

Loi du Bon Ordre de l’Univers venons nous d’énoncer. Cette Loi est évidemment constituée de toutes les règles physiques et chimiques qui ordonnent le Cosmos, nos astres et planètes, nos mondes, mais aussi les corps des êtres vivants : végétaux, animaux et humains. Car il y a, à l’intérieur des corps, un ordre biologique qui peut, à tout moment, céder la place, de façon plus ou moins grave importante, au désordre.

Aussi, concernant plus précisément l’humain, un mode de vie raisonnable devra-t-il favoriser cet ordre biologique, et ce pour prévenir au mieux une maladie qui n’est que la manifestation du désordre. Quant à la médecine, elle aura pour vocation de rétablir l’organisme dans les meilleures conditions de bon équilibre.

Dans un entretien accordé à un site breton, Alain Le Goff précisait :

Notre certitude, le druidisme, est le reflet de la "Loi du Bon Ordre de l'Univers", ce que les hindous appellent le Dharma. Nous essayons, ainsi, de décrypter les lois de l'univers pour en faire notre religion, au sens très large du terme, c'est-à-dire notre mode de pensée, de vie, de comportement. Ceci afin d'être en équilibre et en harmonie, en résonance avec le monde, donc d'abord avec la nature.

C'est là notre écologie; c'est une forme de l'écologie, qui n'est - bien entendu - pas l'écologie politique; mais qui veut être en conformité avec les lois de fonctionnement de l'Univers, avec - je le répète - la Loi du Bon Ordre de l'Univers. Le mot "ordre" doit être pris dans son sens d'"organisation", nous sommes des élèves en toutes les " sciences naturelles ", au plus profond, et nous en déduisons des comportements et si possible un type d'organisation sociétal pour un avenir "qui ne chantera certainement pas", ceci en tenant en outre grand compte de notre passé ancestral.

Nous ne sommes pas catastrophistes, nous ne sommes pas millénaristes; mais nous pensons cependant que le comportement actuel de l'humanité dans son ensemble est négatif, qu'elle va vers une cruelle catastrophe, vers un gouffre. Et ce gouffre, tout le monde y tombera, nous y compris; c'est pourquoi il est de notre devoir d'étudier ce que pourraient être des " roues de secours", si nous survivons à cet immense cataclysme naturel qui va nous écraser.
Ces " roues de secours " ce sont les mentalités, les comportements et les recettes de vie que nos ancêtres se sont forgés, il y a 2000 ou 3000 ans, afin de faire face à l'environnement extrêmement difficile dans lequel ils vivaient, et qui équivalait sans doute à celui que l'on va subir à nouveau dans quelques dizaines, quelques cinquantaines d'années ou quelques siècles. Nous voulons rester prêts, nous entraîner - moralement, mentalement, physiquement -, et c'est tout.

Un druide sort de la tombe

L'excavation du site.

Dans un article publié dans l'édition anglophone du Spiegel, la journaliste Angelika Franz rend compte de la découverte en Angleterre de la tombe d'un « guérisseur » (pour ne pas utiliser le terme de « druide »).


Druids belong to the realm of myth -- archaeologists have never been able to prove their existence. But now researchers in England have uncovered the grave of a powerful, ancient healer. Was he a druid?

Un tombe très riche.

There's a joke among archaeologists: Two of their kind, in the future, find a present-day public toilet. "We've discovered a holy site!" cries one. "Look, it has two separate entrances," says the other. "This here," he says, pointing to the door with a pictogram of a woman, "was for priests. This is evident by the figure wearing a long garment."

Archéologues au travail.

The joke rests on a perennial sore point for archaeologists: There are things they simply can't prove. The list includes love, hate, fear, desire and, well, faith. Which hasn't stopped many reports from being written about who loved or hated whom in ancient cultures -- who was threatened by what, who tried to win something else.
Philip Crummy is an archaeologist who tries not to pass off ancient toilets for holy sites. But lately the director of the Colchester Archaeological Trust has been pulling a number of artifacts from the ground near the site of an ancient city, Camulodunum, that would tempt any archaeologist to speculate, at least a little. Crummy has stumbled upon a small cemetery about 4.5 kilometers (2.8 miles) southwest of present-day Colchester. The dead were all buried between the years 40 and 60 AD. For a cemetery that's a short lifespan; but in Britain it's an important period, because in the year 43 AD the island became a Roman colony.

Les objets ont été dégagés avec soin.

The people buried in this graveyard clearly belonged to the elite of their day. They were laid to rest not in caskets, but in large burial chambers. On the east side of the chambers lay piles of shards -- remnants of pottery shattered on purpose at the site. The immediate impulse is to imagine a funeral feast where the bereaved shattered plates against a wall. "Careful," warns Crummy. "We can't know what happened there exactly."


This find is unusually rich. One dead body was interred with a ball of verdigris, either for medicinal or cosmetic purposes. A small Roman flagon of perfume from Augustan times was also in the chamber. But the funeral items weren't just for superficial things: Another grave had an inkpot. A literary man, we might think, but Crummy recommends caution again. In archaeology an inkpot is just an inkpot. After all nothing would prevent an illiterate from shoving Shakespeare's collected works up on his living-room shelf today.

Des objets retrouvés brisés.

Scalpels, Saws, Hooks, Needles, Tweezers

One of the graves is especially evocative. It probably belonged to a doctor. The interior resembles that of a soldier in a neighboring grave. At least in the eastern part where an eleven-piece dinner set lay, as well as a copper sieve, which had been used to pour out wormwood tea, and a bronze pan for warming up wine.

Un jeu (reconstitué) retrouvé sur le site avec des baguette de divination.

In the western half, archaeologists found a board game. The stones were once laid out along the broad sides of a board -- 13 white and 13 blue. The wooden board had rotted away long ago, but the stones had hardly moved over two thousand years. The ancient undertakers had meticulously piled the burned bones of the deceased on the board. There was also a set of surgical instruments, complete with scalpels, saws, hooks, needles and tweezers -- as well as divining rods made of iron and copper. "Doctor" is the term that Philip Crummy has prudently chosen for the dead person, but less cautious researchers would have chosen another word: "druid." That would have been a sensation.
Druids are problematic, because no one has proved their existence, at least not archaeologically, although they have been written about extensively, even by ancient writers. Today most people would think automatically of Miraculix, the druid in the proto-French village defended by Asterix (and other cartoon Gauls) who buck themselves up with magical drinks. The Asterix cartoonists, René Goscinny and Albert Uderzo, took descriptions by the Roman historian Pliny the Elder (23-79 AD) as a template. Pliny's writing describes the "druid" caste as white-robed, with golden sickles which they used to cut branches of mistletoe from oaks.

That all sounds very nice, and Pliny is even known to have travelled extensively in the colonized provinces. But he was a Roman, and scholars have always treated Roman descriptions of the world with caution.

What Exactly Was a Druid?

Archaeologists have never found a golden sickle and Caesar never mentioned the precious tool in his "Gallic Wars", the second major historical source of research on druids. In Book 6, Chapter 13 he describes the task of druids: They "are engaged in things sacred, conduct the public and the private sacrifices, and interpret all matters of religion. (...) they determine respecting almost all controversies, public and private." Not a word about white gowns, golden sickles, mistletoe or oak trees. But Caesar's account has to be taken with a note of caution -- he was, after all, a conqueror writing about the vanquished.

So what history tells us about the druids is barely usable. And the more recent extensive literature isn't much help either. Mike Pitts, an expert on druids and the author of an article on the Colchester site in British Archaeology magazine, told SPIEGEL ONLINE that the 19th and early 20th centuries saw the emergence of a notion of druidry that completely distorted the real picture. Stonehenge and Merlin have about as much to do with druids as the Asterix and Obelix comic books of Goscinny and Uderzo. "That's exactly the problem," says Pitts. "Despite the many fantasy stories, we don't even know what we're supposed to be looking for."

Les objets retrouvés ont été cassés au moment de l'inhumation.

No Longer Celtic, Not Yet Roman

This is where the Colchester burial site comes in. The doctor of Camulodunum was evidently a rich and respected man. If one assumes that the surgical instruments and divining rods in his tomb weren't just for decorative purposes, healing and soothsaying must have been part of his job description. It's the closest anyone is likely to get to a druid in archaeological terms. Crummy is aware of this, of course. "We know nothing about the dead person. Anything is possible. We don't even know whether the bones belonged to a man or a woman."

Des baguette de divination.

For him other questions are far more exciting. "What we're seeing here are the tombs of an elite that ruled when the Romans came to Britain," says Crummy. The artifacts placed in the tombs reflect that the elite was in a cultural transition -- not entirely Celtic anymore, but not wholly Roman either. The set of surgical instruments is similar to other sets found along the Mediterranean. But the instruments have individual designs that are different from their Mediterranean versions. "What was the relationship between these people and the Roman occupiers?" asks Crummy.

Une reconstitution de la tombe.

"They witnessed with their own eyes how Emperor Claudius rode into Camulodunum at the head of his own army," speculates Mike Pitt. "And there's some probability that they knew Cunobelinus." He was king of the Britons before the Romans came, and he was the inspiration for a mythical figure. William Shakespeare turned him into Cymbeline, the main character of his eponymous tragicomedy.

Une reconstitution de l'inhumation.

Les celtes côté âme

Aux sources de la mythologue celtique
Philippe Jouet
Yoran Embanner, 444 p., notes, index, 34 e, ISBN 978-2-914855-37-0.

De la même manière que les archéologues tentent de reconstruire des sociétés à partir de traces matérielles, les spécialistes des mythes cherchent à reconstruire l’univers mental de peuples disparus à partir des textes qu’ils nous ont laissés. Le pari de ces chercheurs est que la confrontation de textes issus de peuples appartenant à un même rameau de l’humanité permet de mieux les comprendre en les comparant et de combler les lacunes des différents corpus. Ainsi, Georges Dumézil reconstitué la place de l’Aurore dans la cosmogonie indo-européenne en s’aidant de la théologie romaine et des hymnes védiques. Cette méthode suscite la moquerie des archéologues qui accusent leurs collègues comparatistes de vouloir comprendre le scénario d’un film de Charlot en s’aidant d’une grammaire portugaise et d’un manuel du langage des sourds-muets.
Pourtant, il est évident pour l’auteur qu’il existe un tronc commun aux cultures européennes et notamment celtiques. Pour lui, on ne peut le dissocier de la complexe question des Indo-Européens dont il souligne le haut degré d’unité de leur langue, de leurs traditions et de leurs systèmes religieux tels qu’ils ont pu être reconstruits.
Les Celtes sont le produit de l’évolution de cette base de départ proto-indo-européenne laquelle a non seulement tout naturellement évolué, mais elle a aussi conservé ou repris des caractéristiques archaïques, dont certaines peut-être des peuples absorbés.
Par la force de l’écrit, le celtisme insulaire domine la littérature comparatiste, largement dominée par les travaux d’esprits supérieurs comme ceux de Georges Dumézil, Françoise Leroux ou François Guyonvarc’h. Relus à travers le prisme d’analyse mis en lumière par les études indo-européennes, les textes insulaires confirment les grands schémas trifonctionnels discernés dans les cultures des peuples issus de ce rameau de l’humanité. Mais l’auteur souligne que la tradition orale irlandaise a été couchée par écrit après le début de la christianisation et qu’il faut en tenir compte, notamment en comblant les lacunes dues à une hétérodoxie trop manifeste par des emprunts à des traditions similaires préservées.
Dans un texte dense et que les spécialistes apprécieront dans toute sa richesse, l’auteur analyse les grandes caractéristiques du celtisme insulaire, sa cosmogonie, ses rituels, etc. Une lecture obligée pour tous ceux qui s’intéressent à la matière celtique.
Regrettons l’absence de cartes dans ce volume et un appareil de notes dont l’éditeur s’est bien gardé de faciliter la consultation. Une bibliographie se serait également révélé un atout pour un lecteur désireux d’approfondir son étude de la question. On peut aussi noter que le titre ne reflète pas le contenu de l’ouvrage. Il s’agit d’une étude de la mythologique celtique insulaire, principalement irlandaise, avec très peu de références aux Celtes continentaux et aux données archéologiques.
Dans la même collection et du même auteur, l’éditeur a publié l’Aurore celtique, une réédition revue et augmentée attendue avec impatience par les amoureux de la matière celtique.

Un archéologue à l'aise avec les pierres

Les Celtes

Olivier Buchsenschutz

Armand Colin, 278 p., cartes, ill., biblio., index, ISBN 978-2-200-26757-5.

Le grand public se passionne pour les Celtes et cela à juste titre. Les ouvrages de vulgarisation, qui leur sont consacrés sont heureusement nombreux (même si de qualité inégale), ce qui permet de mettre constamment à jour des connaissances constamment renouvelées par la recherche tant archéologique que linguistique. L’auteur, directeur de recherches au CNRS, est archéologue, parfaitement bien placé pour rédiger un ouvrage de synthèse dont la démarche pédagogique en fait une lecture facile pour tout lecteur cultivé. Les défis que doit relever l’historien sont difficiles et les réponses à des questions portant simples que se pose le public, insuffisantes. D’où viennent les Celtes ? Quels territoires occupaient-ils ? Quelle était leur organisation politique ? Non seulement les réponses des meilleurs spécialistes sont incomplètes et lacunaires, mais l’archéologie livre sans cesse de nouvelles données qu’il est souvent ardu d’interpréter en l’absence de sources écrites contemporaines. Entre temps, les archéologues sont passés de quelques milliers à des dizaines de milliers de sites de l’âge de fer. La quantité de connaissances disponibles à ordonner et à exploiter est devenue astronomique.
L’analyse des textes médiévaux irlandais nous renseigne davantage sur le mental des Celtes insulaires que sur leur histoire. Toutefois, ce livre reste l’œuvre d’un archéologue, plus à l’aise avec des pierres qu’avec des interprétations de textes. Il avoue bien volontiers que les archéologues sont réticents pour des raisons idéologiques à extrapoler à partir de leurs données. Difficile pour eux d’interpréter un site à la lumière des conclusions de spécialistes d’autres sciences. Chacun chez soi et les vaches celtiques seront bien gardées.
L’auteur a bien raison néanmoins d’en appeler à la prudence en ce qui concerne les sources écrites. Ainsi, quand il confronte les textes de César sur la frontière entre les Celtes et les Germains qui est totale contradiction avec les preuves archéologiques. Il semble bien établi que César a, pour des raisons d’opportunité, inventé une frontière qui n’existait pas.
L’auteur montre bien que les préoccupations qui guident les spécialistes des Celtes ne sont pas uniquement scientifiques. Ces chercheurs s’inscrivent aujourd’hui dans un modèle culturel dominant tout comme leurs prédécesseurs des années trente et quarante le faisaient dans un sens diamétralement opposé. Cet engagement, comme le précise Olivier Buchsenschutz leur fait « quelque fois refuser des évidences ».
C’est pourquoi il faut souhaiter qu’une nouvelle génération de chercheurs, probablement outre-Atlantique, soit en mesure de rejeter les œillères héritées des modèles idéologiques antérieurs pour réconcilier archéologie et sources écrites, linguistique et ethnologie, ADN et nouvelles méthodes de datation.
Quoi qu’il en soit, cette bonne synthèse met à la portée du plus grand nombre une somme de connaissance remarquable dans le domaine de l’archéologie même si sur le plan des mentalités et de l’univers religieux le lecteur restera sur sa faim. Sur ce dernier point, les lacunes de la bibliographie sont révélatrices des orientations de l’auteur.